JEAN-JULIEN IS CO-FOUNDER VAN TWEE FINANCIËLE STARTUPS
Vandaag zak ik af naar Waver, waar ik de charismatische Jean-Julien Ilunga (35) mag gaan interviewen. Deze gedreven ondernemer voelt zich helemaal thuis in de complexe wereld van banken en beurzen en weet dan ook alles over aandelen, investeringen, ‘venture capital’ en ‘leverage finance’. Daarnaast heeft Jean-Julien ook al een aantal jaar als strategisch talent gewerkt in dienst van het Ministerie van Gezondheid in Congo (jawel, ook ik was onder de indruk). Jullie begrijpen dus dat ik deze ambitieuze self-starter per se wilde spreken om inzicht te krijgen in de werkdag van een financial entrepreneur.
Wat doe jij, en hoe lang al?
Samen met mijn co-founder Romuald Yonga heb ik in 2014 African Markets opgericht, een webplatform dat informatie en data over de belangrijkste beurzen in Afrika verzamelt en op maat aanlevert aan onze abonnees. Daarnaast hebben een aantal voormalige collega’s en ik in 2017 ook Brussels Africa Hub gelanceerd, een non-profit die duurzame investeringen in Afrika aanmoedigt en ondersteunt. Bij beide start-ups staat finance dus centraal, met als doel om geld te mobiliseren en te investeren in duurzame bedrijven in Afrika, om de ontwikkeling van het hele continent te bevorderen.
Wat is jouw rol precies in deze start-ups?
Als co-founder heb je een heel aantal uiteenlopende verantwoordelijkheden, maar ik buig me voornamelijk over de strategie (uitwerken welke diensten we precies aanbieden en hoe we ons bedrijf kunnen doen groeien) en de business development, m.a.w. het vinden van nieuwe klanten, investeerders en partners.
Hoe ziet een typische dag er voor jou uit?
Ik verdeel mijn week meestal in 2 dagen waar ik voor African Markets werk, en twee dagen waar ik voor Brussels Africa Hub werk. De vijfde dag besteed ik aan een derde project, ook gerelateerd aan investeringen. Eigenlijk ben ik tijdens het weekend ook vaak nog aan het werk…zo gaat dat nu eenmaal als je je eigen bedrijf hebt.
Ik begin rond een uur of 8. Meestal raadpleeg ik eerst een aantal websites om op de hoogte te blijven van het nieuws in Afrika. Daarna check ik een aantal andere bronnen om te kijken hoe de beurzen het wereldwijd stellen. Zodra ik up-to-date ben, zet ik mij aan mijn e-mails. Stel dat we er een aantal nieuwe Premium abonnees bij hebben voor African Markets, dan stuur ik die klanten een persoonlijke mail met een aantal suggesties en de vraag hoe we hen het beste kunnen helpen. Daarnaast werk ik informatie op maat uit voor onze bestaande klanten, en denk ik na over nieuwe abonnementsformules. In de voormiddag concentreer ik me vaak ook op mogelijke manieren om het platform uit te breiden en om ons bedrijf naar het volgende niveau te tillen. Verder doe ik ook best veel research, neem ik rapporten door en verdiep ik me in de financiële wereld in het algemeen.
In de namiddag hang ik vaak aan de telefoon. Enerzijds met mijn co-founders (over strategie, cijfers, deadlines), anderzijds met onze partners, zoals brokers, mediahuizen en journalisten, meestal om concrete samenwerkingen te regelen, publicaties te bespreken en interviews vast te leggen. Er kruipen ook heel wat uren in cold calling (dit is telefonisch contact opnemen met mogelijke partners) om ons bedrijf voor te stellen en een eventuele samenwerking te bespreken. Sowieso besteed ik veel tijd aan het uitzoeken van welke bedrijven interessant zouden kunnen zijn om te benaderen, en aan het researchen van hoe ik die precies kan bereiken. Na het avondeten werk ik nog een paar uur door. Best lange dagen, ja.
Heb je ook veel meetings?
Voor African Markets niet – gezien dat een webplatform is, gebeurt daar eigenlijk alles online of via de telefoon. Maar voor Brussels Africa Hub zit ik regelmatig met mensen samen, van Europese en Afrikaanse ondernemers, bedrijfsleiders en investeerders tot ambassadeurs en politici. We organiseren soms ook conferenties, dat vraagt ook de nodige voorbereiding.
Wat vind je het leukste aan het runnen van je eigen bedrijf?
De vrijheid…dat ik zelf kan bepalen welke richting we uitgaan en niemand ergens toestemming om hoef te vragen. Zelf initiatief kunnen nemen, zelf de strategie kunnen uitwerken…aan het roer staan dus.
Wat moet je kunnen als je een start-up wil oprichten?
Je moet vastberaden en flexibel zijn, en je nergens door laten tegenhouden. Een duidelijk idee hebben van wat je wil bereiken, en er dan volledig voor gaan.
Welk advies zou je geven aan iemand die overweegt om een startup op te richten?
Laat je niet vertellen dat je te ambitieus bent of te groots denkt. Dankzij technologie kun je tegenwoordig heel snel uittesten of iets werkt. Wees ook niet bang om fouten te maken, als je jong bent heb je meer dan genoeg tijd om bij te sturen. Mensen hebben vaak ook een complexe relatie met geld, maar dat is nergens voor nodig. Geld verdienen mag alleen niet je enige objectief zijn; wat wil je met je geld doen, en waarom? Denk daar goed over na. Wat een financiële start-up betreft: doe zeker eerst een aantal jaar ervaring op in de financiële sector – die kennis is onmisbaar en heb je nodig om toekomstige partners en klanten aan boord te halen.
Wat vind je dan weer minder leuk?
Je moet meestal héél veel mensen bellen of mailen voor je ooit een ‘ja’ krijgt – vaak krijg je niet eens een reactie. Daarom is het ook zo belangrijk dat je vastberaden bent. Dingen lopen geregeld ook anders dan gedacht, en dan moet je het roer ook makkelijk kunnen omgooien. We waren destijds enorm trots toen het nieuwe platform van African Markets af was, alleen bleek dat er niemand een abonnement kocht. Na te hebben uitgeplozen hoe dat precies kwam, hebben we onze strategie sterk aangepast en toen hapten de klanten wel toe. Dat steeds moeten aanpassen kan frustrerend zijn, maar dat hoort er echt bij.
Wat was jouw parcours?
Na het middelbaar heb ik handelsingenieur gestudeerd met een focus op finance. Vervolgens heb ik eerst een half jaar als bedrijfsrevisor gewerkt bij Deloitte, gevolgd door 3 maanden stage in investment banking bij JP Morgan, en daarna zo’n 3,5 jaar bij BNP Paribas als associate en analist. Eind 2014 hebben Romuald en ik samen African Markets opgericht, maar in 2017 heb ik ook nog 2,5 jaar als adviseur voor het Ministerie van Gezondheid in Congo gewerkt, waar ik de strategie voor de private gezondheidszorg heb helpen uitwerken. Eenmaal terug in België kon ik mij weer volledig toeleggen op African Markets en Brussels Africa Hub.
Misschien iets voor jou?
Hier kom je meer te weten over de opleidingsmogelijkheden om ook in finance te kunnen werken:
